Les batailles judiciaires, tant nationales que régionales, ont largement tourné à l'avantage du gouvernement, ce qui amène de nombreuses personnes concernées par le projet à se demander si les garanties constitutionnelles d'une indemnisation équitable et adéquate ont réellement été respectées.
À Arusha, en Tanzanie, Lubega John Nsamba a représenté son père malade, John Mary Nsamba, dont les terres situées le long de l'oléoduc d'Afrique de l'Est (EACOP) avaient été expropriées sans ce que la famille considérait comme une indemnisation équitable.
Plus d'un mois après son enterrement près de l'oléoduc, son combat pour la justice se poursuit devant les tribunaux. John Mary Nsamba avait refusé toute indemnisation, estimant que l'évaluation de ses récoltes violait la Constitution ougandaise et ne tenait pas compte de la perte à long terme de ses moyens de subsistance.
Les recours nationaux n'ayant guère apporté de solution, il s'est joint à d'autres personnes concernées par le projet (PAP) pour saisir la Cour de justice de l'Afrique de l'Est (EACJ), aux côtés d'ONG telles que l'AFIEGO, le CEFROHT, Natural Justice et le Centre for Strategic Litigation.
La requête visait à mettre un terme aux risques liés aux droits de l'homme, à l'environnement et au climat associés au projet EACOP, mais le tribunal a rejeté l'affaire pour des motifs techniques.
« On pensait que là-bas, peut-être, quelqu’un nous écouterait. Maintenant, on ne sait plus où aller », a déclaré Lubega.
Pour des milliers de personnes vivant le long du corridor pétrolier ougandais, c'était une nouvelle porte qui se fermait. Dans le district de Kyotera, l'agriculteur Cosmas Yiga arpente une parcelle de terre qui comptait autrefois 56 manguiers, aujourd'hui défrichée pour laisser place au tracé de l'oléoduc.
« Un caféier valait 80 000 shillings, alors qu’un seul arbre peut rapporter plus de 100 000 shillings par an », a déclaré Yiga. « Si un arbre produit environ 10 000 fruits par saison, vendus à environ 250 shillings pièce, cela pourrait représenter 2,5 millions de shillings par an. »
Les autorités affirment que les indemnisations ont été versées conformément aux dispositions en vigueur, mais les habitants soutiennent que ces montants ne tiennent pas compte de la perte des cultures vivaces qui auraient assuré leur subsistance pendant des années.
« Ce sont des cultures pérennes. Il suffit de les arracher une seule fois pour qu’elles nous nourrissent pendant des années », a-t-il ajouté. Chaque fois qu’il pleut, certains foyers sont victimes d’inondations graves, qui ont tendance à détruire les habitations et les cultures.
Des lettres ont été adressées aux exploitants pétroliers et gaziers ; il n'y a eu aucune réponse concrète, aucune solution. Bernard Barugahara, ancien responsable du développement communautaire à Bulisa, a décrit les inondations comme une conséquence directe des activités pétrolières.
« Comme il s’agit d’une région plate, lorsque le terrain est surélevé pour le forage, l’eau s’écoule vers le bas et déborde sur les terres de la communauté. Même les systèmes mis en place pour capter l’eau débordent parfois. C’est devenu un gros problème », a-t-il déclaré.
« C’est pour cela que nous avons insisté – moi personnellement, nous avons insisté – pour que ces mesures soient prises. Et c’est pourquoi la question a désormais été portée à l’attention du ministre de l’Eau, afin que le comité de la NEMA, des collectivités locales, ainsi que le ministre de l’Énergie et le ministre de l’Eau soient impliqués », a déclaré M. Barugahara.
« Nous leur avons dit : “C’est à vous de délimiter le terrain. Puisque l’eau a commencé à se frayer un chemin, posez les repères. Si un membre de la communauté creuse au-delà des repères, ne l’indemniser pas, car il a empiété sur le terrain. Mais s’il creuse avant les repères, vous devez alors l’indemniser.” »
Il a également dénoncé l'insuffisance des programmes de replantation d'arbres alors que les projets d'aménagement se poursuivent. « Des milliers d'arbres ont été détruits par les pipelines et les conduites de transport. On ne replante pas d'arbres indigènes résistants aux conditions climatiques locales. Parallèlement, 96 % des foyers de Bulisa continuent de dépendre du bois de chauffage. »
Dans certaines zones des communautés de Bulisa et de Nwoya, les habitants se sont plaints d'une recrudescence des ravages causés par les éléphants dans les cultures et des conflits entre la faune sauvage et les humains.
Wathum Frederick Edie, de l’association Bulisa Paralegals, a présenté la situation comme un conflit entre les populations humaines, la faune sauvage et l’industrie pétrolière. « Les compagnies pétrolières ont pénétré sur le territoire des éléphants. Le bruit, les lumières et l’activité humaine ont perturbé les habitats naturels. Les gens sont désormais en contact plus étroit avec la faune sauvage. Nous avons perdu six personnes », a-t-il déclaré.
TotalEnergies prévoit de forer plus de 426 puits, dont 200 puits d'injection d'eau et 196 puits de production de pétrole, sur 31 sites de forage situés dans les districts de Nwoya et de Buliisa. Le promoteur a précisé avoir déployé une plate-forme de forage automatisée à la pointe de la technologie, appelée « walking rig ».
Les plates-formes s'élèvent à environ soixante mètres de hauteur au cœur du parc national. Elles sont peintes en beige afin de se fondre dans les prairies de la savane environnantes.
La source, qui a souhaité garder l'anonymat, a expliqué que les plateformes étaient équipées de technologies permettant de réduire au minimum le bruit dans le parc national et ses environs. Pour Wathum, cette explication n'est pas suffisante.
« J’ai 67 ans. Je suis né à Bulisa. J’ai épousé une femme de Bulisa. Mes enfants sont des Bagungu. Et quand je mourrai, je serai enterré à Bulisa. De toute ma vie, je n’ai jamais… couché avec un éléphant », a déclaré Wathum. « Pour moi, je pense que les compagnies pétrolières se sont introduites dans l’empire des éléphants. Parce que quand on se rend à Pakwach, on voit ces forêts de palmiers. Ces palmiers ont été plantés par eux, pas par des êtres humains. »
Il a également imputé l’aggravation des inondations aux activités pétrolières : « Les entreprises creusent des fossés pour gérer l’eau, mais lorsque ceux-ci débordent, les jardins et les cultures sont détruits. Nous travaillons avec ces entreprises pour dégager les canaux de drainage, mais à ce jour, ces mesures n’ont pas été pleinement mises en œuvre. Je peux affirmer que toutes les inondations ne sont pas dues aux exploitations pétrolières ; par exemple, à Butiaba, les inondations proviennent du lac. »
En novembre, Ernest Rubondo, directeur exécutif de l'Autorité pétrolière, a présenté les résultats obtenus par cette dernière en matière de régulation du secteur pétrolier ougandais.
« Étant donné que nous sommes une autorité de régulation, l'aspect essentiel de notre travail consiste à veiller à ce que le développement du secteur pétrolier et gazier du pays soit conforme à la loi et aux meilleures pratiques internationales », a-t-il déclaré.
Selon M. Rubondo, l’Ouganda est considéré à l’échelle mondiale comme une référence en matière d’équilibre entre l’exploitation pétrolière et la préservation des écosystèmes fragiles. « Tous les déchets générés par les activités pétrolières sont traités dans des installations à la pointe de la technologie, notamment des unités de désorption thermique qui sont rares, même à l’échelle internationale », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que des dispositifs environnementaux et sociaux, notamment en matière d'expropriation foncière, de réinstallation et de préparation aux marées noires, ont été mis en place afin d'éviter tout préjudice aux communautés.
« Certaines critiques formulées par les militants internationaux opposés aux énergies fossiles étaient fondées, d’autres étaient trompeuses », a-t-il déclaré. « Nous avons dû maintenir le cap, nous appuyer sur des études d’impact environnemental rigoureuses et faire preuve de transparence. Aujourd’hui, les projets pétroliers ougandais sont à la pointe de la technologie et comptent parmi les moins émetteurs de carbone au monde. »
Selon les autorités de l'EACOP, le projet a nécessité l'acquisition de 6 400 hectares de terres, ce qui a eu des répercussions sur 19 262 foyers. Elles ont indiqué que 99,3 % des foyers concernés avaient signé des accords d'indemnisation et que 99,2 % d'entre eux avaient été indemnisés au 31 janvier 2026.
Parmi les personnes qui n'ont pas signé l'accord d'indemnisation figure Jealous Mugisha, l'une des 42 personnes visées par la requête déposée devant le tribunal.
« Nous n’étions pas intéressés par une indemnisation en espèces. Ce terrain appartenait à la famille ; nous avons demandé à recevoir un terrain en échange. D’une superficie équivalente. La procédure est en cours depuis 2018, date à laquelle ils nous ont empêchés d’utiliser ce terrain. »
« Et parfois, je qualifie cela de miracle ou de prodige : le fait que le gouvernement ougandais aille chercher cet argent devant les tribunaux », a-t-il déclaré. En décembre 2023, 42 foyers de Hoima ont été poursuivis en justice afin d’obtenir la libération des terrains pour les projets Tilenga et EACOP.
Les familles ont rejeté l'indemnisation, la jugeant insuffisante. Le juge Jesse Byaruhanga s'est prononcé contre elles quatre jours plus tard. « Nous avons été victimes d'un jugement injuste », a déclaré Julius Asimwe.
« Les affaires que nous avons intentées depuis 2014 sont toujours en suspens, alors qu’une affaire intentée contre nous a été réglée en quatre jours. Vous pouvez donc imaginer ce que cela signifie. Nous nous demandons : notre gouvernement aurait-il été pris en otage par le diable ? »
Malgré les assurances données par les autorités et les exploitants du secteur pétrolier et gazier, les chiffres et les témoignages de la population mettent en évidence des lacunes persistantes :
« Nous nous sommes battus devant les tribunaux pour faire reconnaître nos droits. Le jugement a peut-être donné raison au gouvernement, mais la vérité se trouve sur le terrain », a déclaré John Nsamba.
Dickens Kamugisha, de l’AFIEGO, a mis l’accent sur la dimension constitutionnelle : « L’article 6 de la loi sur l’expropriation forcée autorise le gouvernement à déposer l’indemnisation auprès du tribunal si les propriétaires fonciers la refusent. Or, l’article 26 de la Constitution exige une indemnisation juste et adéquate avant toute expropriation. Cela n’a pas été le cas pour de nombreuses familles, qui continuent d’attendre que justice leur soit rendue. »
Les projets pétroliers promettent des milliards de recettes et favorisent l'intégration régionale, mais sur le terrain, leur impact se mesure au nombre d'arbres abattus, d'inondations subies et de familles déplacées.
PAU met en avant les avancées réglementaires, les milliers de personnes indemnisées et les centaines de personnes relogées. Pourtant, pour les communautés touchées, les questions demeurent : pourquoi les inondations persistent-elles malgré les mesures de protection de l'environnement ? Pourquoi les essences indigènes et les écosystèmes résilients ne sont-ils pas restaurés ? Pourquoi les droits constitutionnels à l'indemnisation sont-ils toujours contestés ? Comment les conflits entre l'homme et la faune sauvage sont-ils gérés lorsque les activités pétrolières empiètent sur les habitats naturels ?
« Le pétrole va bientôt couler », a déclaré Nsamba. « Reste à savoir si cela apportera avec lui un sentiment de réconciliation. »
La tension entre les déclarations officielles en matière de réglementation et les réalités sur le terrain est au cœur de l'histoire du « corridor pétrolier » ougandais, ce qui nous rappelle que les mégaprojets exigent non seulement un suivi technique, mais aussi justice, transparence et responsabilité à chaque étape.
Cet article a été réalisé grâce au soutien des bourses journalistiques 2025 d'Environmental Defenders. Il a été publié pour la première fois par l'Uganda Radio Network.